天の川を見たことがなければ、天の川とは何だろう、と不思議に思うこともないかもしれません。天の川の正体を知らなくても、日々の暮らしに何の影響もないかもしれません。

昔の人が天の川を調べなければ、私たちが銀河系の一角に住んでいるということを知ることはなかったでしょう。天の川こそ、私たちのまわりに見える、私たちを取り囲んでいる世界の姿そのものです。天の川を見ることは、広大な世界を見ることです。私たちが宇宙のどこに住んでいるのか、天の川は教えてくれているのです。

月明かりのないよく晴れた夜、人里離れた大自然の中で見る天の川は、私たちの心を打つ圧倒的な存在です。とくに夏は、ほかの季節に比べて天の川の濃い部分を見やすい時期です。天の川を見に出かけましょう。

天の川は、夜空にぼんやりと見える光の帯です。天の「川」と呼ばれているように、それはとても長いもので、夜空を横切っているように見えています。じつは、夜空を横切ったその先にも天の川は続いていて、地平線の下にまで伸び、さらにぐるっと私たちのまわりを一周しています。天の川は私たちを取り囲んでいるのです。

400年前、ガリレオ・ガリレイは天の川に望遠鏡を向け、そこに数えきれないほどの星があることを発見しました。天の川は星の集まりということがわかったのです。その後、望遠鏡の発展とともに天文学は進み、天の川は、私たちの住んでいる銀河系の、内側からの眺めであることがわかっています。私たちの銀河系のおもな部分は、直径約10万光年、厚さ約5000光年という、気が遠くなるほど巨大な円盤の形をしていて、そこには1000億個以上の星が光っています。太陽は私たちの銀河系の星のひとつで、銀河系の中心からは2万8000光年ほどのところに位置しています。

夜空を仰いだときに肉眼で見える星ぼしは、銀河系の規模からすると、太陽のご近所さんともいえる星たちです。さらに遠いところまで星が存在している円盤の面の方向は、肉眼では星の集まりに見えなくても、ぼんやりとした光の帯として目に感じることができ、私たちはそれを天の川と呼んでいるのです。