ハッブル宇宙望遠鏡による木星のオーロラの短時間の変化 / NASA

【1996年10月17日 NASA発】
ハッブル宇宙望遠鏡は、木星のオーロラが短時間で劇的に変化する様子を撮影することに成功した。そのシャープな画像は、木星の巨大な磁場とオーロラとの関係を明らかにしてくれると期待されている。

ハッブルの最近の観測では、木星の磁極（これは自転軸から10～15°ほど傾いている）に歪んだオーロラが出現しているのが捉えられた。また、木星と火山性衛星イオとの間に流れている約100万アンペアの電流によってできた、オーロラの"足跡"のようなものも発見されている。

木星のオーロラは衛星イオの影響を多大に受けているようだ。その理論によると、イオの火山の噴火によって大量の粒子が放出され、それらがイオン化して木星の磁場に捉えられ、北極と南極に引き寄せられて、小さな点状のオーロラを作る。これがオーロラの"足跡"として観測される。

これらのハッブル宇宙望遠鏡の観測は、現在木星の周りを回っているガリレオ探査機の観測によって、さらに補完されるだろう。そして、両者の観測結果を合わせることで、木星のオーロラが発生するメカニズムについての理論を改善することができると期待されている。