夏至は太陽が天球上で最も北に位置する日だ。北半球ではこの日に太陽の南中高度が最も高くなり、昼間が最も長く、夜が最も短い日となる。
東京（北緯35度）の場合、夏至の日の太陽の南中高度は78°もあり、まるで頭の真上から照りつけているかような感じとなる。冬至の時の太陽の南中高度は32°しかないので、その差は46°にもなる。
太陽の南中高度の違いは、太陽の通り道である黄道が天の赤道に対して23.5度傾いていることによって起こる。これは言い換えれば地球の地軸が黄道面に対して23.5度傾いているということで、この傾きが四季の変化を生みだしているのだ。
つまり、太陽高度が高くなる夏至を過ぎると熱い夏が訪れ、太陽高度が低くなる冬至を過ぎると寒い冬がやってくるというわけだ。実際には太陽高度の変化と気温の変化にわずかなずれがあるが、これは地球を取り巻く大気が暖まりにくく、冷めにくい性質を持っていることによる。
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