火星探査機「フェニックス」飛び立つ、北極付近への着陸目指し

【2007年8月6日 NASA News Release】

米国東部夏時間8月4日午前5時26分（日本時間4日午後6時26分）、NASAの火星探査機「フェニックス」の打ち上げが成功した。2008年5月25日に火星の北極付近に着陸する予定だ。

「今日の打ち上げは火星の地表を目指す長い旅の第一歩です。私たちは打ち上げが成功したことに興奮していますが、それでもまだ着陸のことが気がかりです。このミッションで一番困難なステップですから」

フェニックスの打ち上げ成功後、フェニックスの主任研究員で米アリゾナ大学月惑星研究所のPeter Smith氏はこう語った。というのも、NASAは1999年12月に探査機「マーズ・ポーラー・ランダー」の火星南極付近への着陸に失敗しているからだ。この事件のため、2001年に予定されていた次の火星着陸探査機も中止されていた。計画は「フェニックス」と名を変え、2003年に再始動、ついに打ち上げをむかえたのである。

順調にいけば、フェニックスは2008年5月25日に火星の北極付近に着陸し、初めて水の氷に触れる火星探査機となる。それはマーズ・ポーラー・ランダーの失敗から8年半後。2001年以降次々と火星探査機が送り込まれ、新発見が相次いでいる。それでも、いや、だからこそ、水に直接触れるフェニックスに期待される役割は重要だ。

Smith氏はこう指摘する。「水は、火星についてどんな研究を行うにしても、中心的な関心事なのです」

＜参照＞

• NASA News Release： NASA Spacecraft Heads for Polar Region of Mars

＜関連リンク＞

• フェニックス計画のウェブサイト（英語）
  • NASA： http://www.nasa.gov/mission_pages/phoenix/main/index.html
  • アリゾナ大学： http://phoenix.lpl.arizona.edu/

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