メッセンジャー、水星の新たな一面を明らかに

【2008年10月9日 MESSENGER Web Site】

NASAの水星探査機メッセンジャー（MESSENGER）が、2度目の水星スイングバイに成功し、これまで撮影されたことのない角度から水星の表面をとらえた。

（水星の「知られざる一面」）

初めて撮影された、水星の表面（全体の約30パーセント）「知られざる一面」。クリックで拡大（提供：NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington）

米国東部時間（以下同様）の10月6日、水星探査機メッセンジャーが、2度目となる水星スイングバイ（軌道修正を目的とした接近通過）を行った。探査機は水星表面から200kmの距離にまで接近し、数百枚の画像など数多くのデータを地球へ届けた。

公開された画像は、最接近から90分後、約2万7000kmの距離で撮影されたものである。画像中央からやや下寄りに、カイパー（Kuiper）と呼ばれるクレーターが見える。カイパーは、1974年から1975年にかけて水星を撮影したNASAの探査機マリナー10号の画像で見つかっていた。

画像でカイパーの右側から端にかけては、メッセンジャーが初めて撮影する領域だ。上から下へ何本もの筋が走っているのが特徴的だが、これは右上の方に存在する若いクレーターから物質が飛び散った跡だと考えられている。

今年1月に行われた最初の水星スイングバイでは、これまで撮影されたことのない側から水星がとらえられ、数多くの発見をもたらした。今回のスイングバイでは反対側から撮影することになるため、水星について新たな情報が得られると期待されている。

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