大銀河の材料となる、矮小銀河の群れ
【2017年1月24日 アメリカ国立電波天文台】
矮小銀河は、星やガスが天の川銀河の100分の1～1000分の1しかない小さな銀河だ。こうした小さい銀河が衝突や合体を繰り返して大きい銀河へと成長していくと考えられているが、矮小銀河が合体しつつあるような銀河の集団はこれまで見つかっていなかった。
アメリカ国立電波天文台のSabrina Stierwaltさんたちの研究チームは、スローン・デジタル・スカイ・サーベイ（SDSS）のデータや様々な光学望遠鏡の観測データを分析し、矮小銀河からなる銀河の集団を7つ発見した。各集団で銀河同士は重力的に結びついており、最終的にはそれぞれ合体して1つの大きな銀河になると考えられる。
SDSSの画像から発見された、矮小銀河群の例（提供：Sloan Digital Sky Survey）
StierwaltさんたちはまずSDSSのデータをくまなく調べ、相互作用している矮小銀河のペアを探した。次に、これらのペアのうちで、より大きな銀河集団の一部と思われるものを探し出し、チリのマゼラン望遠鏡と米・ハワイのジェミニ望遠鏡を使って銀河の距離を調べた。そして、矮小銀河が見かけ上同じ方向にあるのではなく、実際にほぼ等距離にあり重力的に結びついていることを確かめた。
今回の成果は、現在の宇宙に見られる天の川銀河のような成熟した銀河が、より小さな銀河同士が数十億年前に合体して形成されたとする説の、観測的な証拠となる。
「大きな銀河ができるには、多くの小銀河が集まならなくてはなりません。私たちは初めて、そのプロセスの第一歩であるサンプルを見つけました。この発見が将来の矮小銀河群の研究を可能にし、天の川銀河のような大銀河の形成に関する見識が得られることを願っています」（Stierwaltさん）。
〈参照〉
- アメリカ国立電波天文台： Astronomers Find Seven Dwarf-Galaxy Groups, the Building Blocks of Massive Galaxies
- Nature Astronomy： Direct evidence of hierarchical assembly at low masses from isolated dwarf galaxy groups 論文
〈関連リンク〉
- SDSS： http://www.sdss.org/
- Las Campanas Observatory： http://www.lco.cl/
- ジェミニ望遠鏡： http://www.gemini.edu/
- 星ナビ.com こだわり天文書評：
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