太陽の活動は11年周期で変動していて、活発であればあるほど黒点の数も多いことが知られている。極小期を迎えていた2007年、専門家たちは次のピークが2011年か2012年かで意見が割れていたが、2008年3月に底を打つ点では一致していた。ところが、太陽の極小期は今も続いている。この間、太陽表面にはほとんど黒点が見られなかった。

記録的な「静けさ」を保った太陽だが、この数か月間で活性化の兆しが見えてきた。小さな黒点や「原始的な」黒点が見え始め、出現頻度も増している。赤道に向かって表面を伝うプラズマの流れが強くなっている。わずかながら、確かに太陽の電波放射が上昇している。

米国海洋大気庁などの専門家による委員会は、2007年の発表を修正する形で次のピークについて「2013年5月」とする見解を発表した。

「予測が正しければ、ピーク時の黒点数は90個で、78個だった1928年以来の少なさです」と、委員長で米国海洋大気庁宇宙天気予報センターのDoug Biesecker氏は話す。過去数回のピークでは黒点数は120〜150個だった。

太陽活動の極大期には、太陽表面で起きる爆発である「フレア」が、地球磁場全体をかき乱す「磁気嵐」を引き起こすことがある。低調と予想される次のピークでも、それは例外ではない。

太陽極大期の1859年に起きた磁気嵐は送電線に電流を流れさせ、電報局では火災が発生し、新聞が読めるほどオーロラが明るくなったと言われる。「当時の極大期は、2013年に来ると予測される極大期と同規模なのです」とBiesecker氏。現代社会のハイテク・インフラを同じような磁気嵐が直撃すれば、損害額は100兆円を超えるという試算すらあるのだ。

もっとも、委員会によれば少なくともあと1年は太陽の静穏な状態が続きそうだ。

例外的に活動極小期が長引いたことで、地球や地球周辺環境に今までにない変化が見られ、多くの研究者の興味をひいている。彼らにとっても、静穏状態の継続は朗報かも知れない。しかし、太陽の方は人間社会に構いなどしない。ある委員は語る。

「カレンダーの2013年5月に印をつけておくならどうぞ。でも、鉛筆を使ってくださいね」