水星探査機メッセンジャー（MESSENGER）は3月29日（米東部夏時間）、水星周回軌道に投入後初めて画像を取得し、その画像が公開された。メッセンジャーは2004年8月4日に打ち上げられ、2011年3月18日に水星周回軌道に入った。

今回最初に撮影されたのは、これまで撮影されたことのない領域を含む南極地域の画像だ（画像1枚目）。中央近くに白く写る大きなクレーターはDebussy（注）と呼ばれる、直径が85kmある大きなものである。

2枚目の画像はメッセンジャーに搭載されている広角カメラ（WAC）でHokusai（注）クレーター近くを撮影したものだ。広角カメラは可視光線から近赤外線（430nm〜1020nm）の波長域で11個の狭帯域フィルターを使って撮影することができる。この画像は波長が1000nmのものを赤、750nmのものを緑、430nmのものを青として色付けした擬似カラー画像である。異なる波長域の画像を取ることで、その反射率から表面の鉱物組成を探ることができる。

3枚目の画像は今回初めて撮影された水星の北極の画像である。これも広角カメラ（WAC）によって撮影されたもので、高度450kmの地点からとらえられた。画像中に見られるクレーターの一部はこの画像の外にあるクレーターができたときの衝突の噴出物によってできた2次クレーターだと考えられており、とくに鎖状の構造を見ることができる。この他にも6時間で363枚の画像を取得している。

水星は1974年から1975年にかけて接近通過したNASAの「マリナー10号」が表面の45%を撮影し、メッセンジャーも軌道投入するために水星に3回接近した際に水星表面の撮影を行っていた。4月4日まで機器の動作確認などを行った後、最接近時に200km、最も離れるときには15000kmという超楕円軌道で周回しながら、水星の全球マップを始めとした1年におよぶ様々な科学探査を始める予定となっている。

メッセンジャーの位置と航路

天文シミュレーションソフトウェア「ステラナビゲータ」では、メッセンジャーや「はやぶさ」など、主な探査機15機の設定日時における位置や航路を表示することができます。