うるう秒とは？

人間の生活リズムは日の出・日の入りと深く関わっており、日常使う時刻は、その便宜を図るものであることが大前提だ。間違っても「昼ごはんの時間なのにまだ夜」などということがあってはならない。こうした地球の自転・公転などの天文運行に基づいた時刻系を「世界時（UT）」と呼ぶ。

だが地球の自転速度は厳密には一定ではない。一般に広く使われている「協定世界時（UTC）」では、時間が進む速度の基準としてセシウム原子の振動を用い、この原子時計に基づいて1秒の長さが正確に刻まれている。

地球の自転周期は潮汐摩擦で少しずつ遅くなっているため、天文運行に基づく「世界時」は、正確に進み続ける「協定世界時」から遅れをとってしまう。差が1秒以上に広がりそうになったら、「協定世界時」がその場で1歩足ぶみして世界時に合わせる、これが「うるう秒」である。うるう秒を実施しなければ、いずれは前述のような昼夜の逆転が起こり、「星を見ながらのランチ」が可能になってしまう。

現に、1958年1月1日0時以来うるう秒を入れず、つまり天文運行を無視して進み続ける「国際原子時」では、協定世界時との差は34秒にまで広がっている。

うるう秒挿入の決定と実施

「うるう秒」の調整は、地球の自転の観測を行う国際機関「国際地球回転・基準系事業（IERS）」（本部パリ）が決定する。それを受け、日本の総務省および情報通信研究機構（NICT）が日本標準時へのうるう秒の挿入を実施する。毎年6月か12月の終わりに実施されるため、9時間の時差がある日本では7月1日か1月1日の朝となる。うるう秒の実施は、1972年1月1日から数えて今回が25回目となる。

当日は情報通信研究機構の本部（東京都小金井市）で説明会が開催され、一般の時計では見られない「8:59:60」の時刻表示を見ることもできる。