空気の澄んだ所で星空を眺めていると所々にまるで雲のようなぼんやりした塊を見つけることができます。肉眼ではぼんやりとした雲のようにしか見えないこれらの塊は、双眼鏡や望遠鏡で見ると、アンドロメダ大銀河のような私達の天の川銀河の外にある銀河であったり、オリオン座大星雲のような星間ガスの塊であったり、プレセペ星団のようなたくさんの星の集団であったりします。

昔はこれらを総称して星雲（特に肉眼で分離できる星の集団については星団）と呼んでいました。現在では、その見え方や構造によっていくつかに分類されています。

さて、星雲・星団の名前はどのようにして付けられているのでしょう。もっとも有名な星雲・星団カタログは「メシエカタログ」でしょう。フランスの天文学者メシエは、彗星掃索のときに紛らわしい天体の表を作成しました。これがメシエカタログで、1784年のフランス天体暦の付録として発表されました。

メシエカタログには、29個の球状星団、27個の散開星団、7個の散光星雲、4個の惑星状星雲、35個の系外銀河など計110個（うち不明のものあり）の星雲・星団がリストアップされています。メシエカタログに記載された星雲・星団は「メシエ天体」と呼ばれ、その頭文字をとってM1、M8、M31、M42のように表記されます。M1はおうし座のかに星雲、M8はいて座の干潟星雲、M31はアンドロメダ大銀河、M42はオリオン大星雲といったわけです。

天体望遠鏡の口径が大きくなったり、写真の技術が発達して暗い星雲星団まで観測できるようになると、メシエカタログだけでは足りなくなってきました。1864年にハーシェル親子が観測してまとめたGC星表に、ドライヤーが新たなものを追加し、7840個の星雲星団カタログを発表したのは1888年のことでした。「New General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars」の略から「NGCカタログ」と呼ばれ、その略号を付して、NGC224、NGC1976、NGC7000のように表記されます。NGC224はアンドロメダ大銀河（M31）、NGC1976はオリオン座大星雲（M42）、NGC7000ははくちょう座の北アメリカ星雲といったわけです。このように、メシエ天体のほとんどにもNGC番号が付けられています。

さらに、NGCカタログに含まれていなかった5386個の星雲星団カタログが1895年と1908年に2巻本でドライヤーによって刊行されました。「Index Catalogue」の略から「ICカタログ」と呼ばれ、その略号を付して、IC434、IC2602、IC4725のように表記されます。IC434はオリオン座の馬頭星雲付近、IC2602はりゅうこつ座の散開星団、IC4725はいて座の散開星団（M25）といったわけです。