月食はなぜ見える

皆既月食は、太陽からの光によってできた地球の影の中を月が通過するときに見られる現象です。つまり、太陽−地球−月が一直線にならんだ時に見られるものなので、つねに月は満月ということになります。「上弦の月の月食」とか「三日月の月食」というのは絶対におきません。

さて、地球の影には大きく2つの種類があります。1つは「本影」と呼ばれる影で、太陽からの光がまったく届かない部分。本影の部分から見ると、太陽は地球によって完全に隠されてしまっています。もう一つは「半影」と呼ばれる影で、本影の外側に大きく広がった部分。ここは太陽の光の一部が届く部分で、ここから見ると太陽の一部が地球からはみだして、部分日食の状態に見えるはずです。

地球の軌道と月の軌道はぴったり重なっているわけではないので、満月のたびに月食がおきるようなことはありません。また、本影と月の通り道も一定ではなく、ときには月の一部が本影をかすめたり（部分月食と）、月全体が本影にすっぽりつつまれたり（皆既月食）するのです。

皆既月食になると、月は地球の本影の中に入ってしまいますが、完全に暗くなってしまうわけではなく、わずかに赤味をおびて見えます。これは、地球の大気層を通過した赤い光が月面をわずかに照らすためです。

ステラナビゲータで調べてみよう

太陽の光を地球がさえぎることで月食が起きることは、天文シミュレーションソフトウェア「ステラナビゲータ Ver.8」で再現するとよくわかります。Ver.8からの新機能、「月の地名表示」と「ほかの天体から見た星空の再現」を使って、月食中に月から地球を見てみましょう。

なお、スクリーンショット画像はクリックすると拡大表示されます。

もっと知りたい方のために

ここでご紹介した天文シミュレーションソフトウェア「ステラナビゲータ Ver.8」は、天文現象を再現するだけでなく、そのしくみを理解するときにも大変役に立ちます。(最新版は Ver.9 です)

「月食はなぜおこる？」
「150のQ&Aで解き明かす 宇宙のなぞ研究室」にはこうした素朴な疑問と丁寧な解説が、楽しくてわかりやすいイラストとともに、150項目も収められています。宇宙や天文学に興味はあるけど、詳しい解説書を読むのはちょっと…という方におすすめの一冊です。