ヘール・ボップ彗星（1997年） C/1995 O1

4月1日の近日点通過以降、パッとしない天気が続き、10日ぶりの再開の空には早くも月が顔を出していた。カリフォルニア星雲と比較すれば、この彗星がいかに巨大で明るいものであったかを、体験できなかった世代の人たちにも実感して頂けるのではないかと思う。

私の思い出の彗星、それは1997年春のヘール・ボップ彗星です。東京の都心でも見ることができた明るさ、青く長いイオンテイルと黄色く太いダストテイルが肉眼ではっきりと判る尾の見事さなど、私が直接見た彗星の中では最高のものでした。当時、この勇姿を一度でも多くの暗い星空の下で見たい一心で、幾度となく福島県や茨城県の観測地に足しげく通ったことを今では懐かしく思い出します。

百武彗星の撮影に気をよくした我が家は、小学生の子ども達3人をつれ、毎夜のように写真撮影にあちこち出かけました。星の軌道は西に向かい、津軽では岩木山に落ちるような姿が連夜見られましたが、できあがった写真はどれも似た様な物ばかり。そんな中唯一、撮影した場所に光が当り、心に残る作品ができあがり、寒い毎日から開放された一枚です。

1997年1月、ヘール・ボップ彗星の接近に、私の心は、焦る気持ちで一杯でした。転職して5年目、ようやく一通りの仕事を習得し、必要な免許も合格。本当は嬉しい筈なのに…。その理由は、カメラの手入れをしていない事、それと、撮影の時間帯がうまく調整できない（仕事上）事でした。「暇は自分で作るもの」と気持ちを入れ替え、機材の手入れをし、やっとの思いで（オーバーかな？）撮ったのが、この写真です。赤道儀の手入れが不十分で、固定撮影しかできなかったのが唯一の心残りです。

この日、本当は奥日光の戦場ヶ原まで行く予定でしたが、渋滞のため遅くなってしまい、もっと手前の中禅寺湖畔で車を止めました。車を降りると湖に移る彗星が目に入り、慌てて写真を撮りました。おかげで予定外に面白い写真が撮れました。私はこの年の4月に就職して社会人になりました。「これからは自由な時間も減るんだろうな」となんとなく“天文熱”が下がりかけていたときに見た彗星です。この彗星を楽しむことができたから、今でも天文という趣味を続けているのかもしれません。

ほぼ10年に一度の割りでこうした大きな彗星を見られる、という意味からタイトルを「10年紀の彗星」としました。撮影機材をかなり老朽化した原付で箱根に近い撮影地まで運ぶのに、だいぶ難儀した記憶があります。

撮影当日は晴天に恵まれ、天体撮影に適した天空となりわくわくどきどきしながら車を走らせ現場三国峠に到着した。到着後カメラ機材等々を出し、準備にそなえ暗くなる時間を待った。そして、しばらく車内でラジオを聴きながら待っていた。その瞬間、北天の方を眺めてみると言葉では表現できないほどの宇宙の神秘にただボッーとながめていた。そして途々にあまりの美しさに思わず声をあげてしまいこれがまさに自然界・宇宙のドラマという不思議さに感銘した思いも今も忘れられないシーンと言えよう。過去コホーテク・ウエスト・百武と見てきた中で最高の宇宙からの贈り物と思い、このコメットを一生涯心の中に秘めておきたく思います。もちろん過去に出現したコメットも合わせて。これからもたくさんの仲間達を我々地球人に見せて頂きたい。

ヘールボップ彗星は96年の5月に写真を撮りはじめて97年の4月までほぼ1年に渡り追跡したので、たいへん印象に残っています。直焦点での写真もたくさん撮りましたが標準レンズで撮ったこの写真が私のお気に入りです。

シューメーカーレビー9の木星衝突や百武彗星など、大きな天文現象が立て続けに集中した90年代半ば、横浜市内でもはっきり尾まで確認できるヘールボップ彗星は衝撃的でした。田舎へ行けば、もっと見える！と月齢の影響のない日を狙い友人と戦場ヶ原まで遠征し撮影した写真がこれです。道路側から漏れたヘッドライトが前景の木にあたり、不思議な写真になりました。

いつもの観測地に撮影機材をセットしてヘールボップ彗星の昇ってくるのを待つ。木々の間から昇ってきたヘールボップ彗星を見て言葉をなくした。興奮している自分に平常心をと言い聞かせ撮影機材をけらないように必死にこらえた。300ミリ等の望遠レンズでも撮影したが、この時の感動を一番つたえてくれる1枚がこの写真です。V字の尾とサーチライトのようなイオンテイル…その長さ約15度。この光景は一生忘れられません。

今はなきワールドトレードセンター上に輝くヘール・ボッブ彗星の写真です。ニューヨーク留学中に出現したヘール・ボッブ彗星を、マンハッタンやその近郊から随分と眺めました。一晩はブルックリンブリッジを歩いて渡り、マンハッタンのダウンタウンの夜景と彗星を楽しみました。さすがに弱々しいながらも、それでもマンハッタンの夜景に負けない明るさに驚いたものです。橋の通行人に彗星が見えることを教えてあげると大変喜ばれました。ネガが見つからなかったため、残念ながらプリント写真のスキャン像による応募となりました。色むらはそのためのものです。

幼い頃、藤井旭さんの本に載っていた薄明中の池谷・関彗星やベネット彗星の写真を見て、いつかこんな大彗星を見てみたい、撮ってみたいとずっと思っていました。百武彗星ではこの思いがかなわずにいたのですが、ヘールボップ彗星では尾は短いながらも期待以上の明るさで輝いていて20年来の思いが成就したのでした。薄明の発色が気に入っていて、まさにこの時のために冷凍保存しておいたコニカDD400の最後の活躍の場となりました。

モンゴル皆既日食はあいにくの悪天候で見えなかった。多くのツアーは当日ダルハン郊外のテントを去ったが我々はこの夜も滞在した。おかげで、すばらしい天気になり、翌朝までHBを堪能した。しかし、明け方は-25度くらいになり凍りそうだった。朝焼けの彗星は神々しい姿を見せていた。

白馬村観光案内所で＜撮影適地＞を教えてもらったらこの松川大橋だった。明るい夕空に姿をみせた彗星はやがて月明（11.7齢）の白馬三山の上に悠々とと浮かび、そしてゆっくりと沈んでいった。生涯忘れられない光景である。旅先で初めてトライしてみた星景写真である。

星好きという共通の趣味で出会うことのできた連れ合いと、共同機材での撮影でした。零下20度になろうかという夜、空は本当に澄んでいました。北東の山際に、薄い光条（尾）が立ち上っているのに気づいたのは、外へ出てからそう時間のたった頃ではありませんでした。尾に透けて見える背景の宇宙、コマの青白い輝き…実際に見たヘールボップの美しさは忘れられません。日食やオーロラに限らず、やはり「本物はちがう」のですね。流れ星というすばらしいプレゼントに気づいたのは帰国してからのことです。

私にとってウエスト、百武に続く三つ目の大彗星です。3月から5月の連休の頃まで2か月以上も肉眼で尾を引いた姿が見えました。とくに3月の半ばの頃、核が異常にぎらついて見えたのが印象的で、尾の長さはダストテイルが15度イオンテイルが25度と短め？でしたが、空の暗い所では感動的な姿でした。

私にとってはウェスト彗星以来の大彗星。仕事や家庭に忙しくなり、やや星から遠ざかりかけた頃であったが、彗星を初めて見る家族を誘って観望に出かけた。コマやダストテイルは素晴らしく輝き、青いプラズマテイルも固定撮影でよく写り、大変印象的であった。この3月下旬頃は、名古屋市内からでも固定撮影で尾がはっきりと写った。

都会の明るい空でも楽に肉眼で見える彗星は、1976年のウェスト彗星以来本当に久しぶりでした。30年前のカメラとレンズを用い、光害に囲まれた福岡市中心部から撮影しました。光害をものともせず、ドーム球場の上空を行くヘール・ボップ彗星の姿が印象的でした。

福岡ドームを本拠地にする福岡ダイエーホークスは、この頃は未だBクラスに甘んじており、この2年後に優勝できるとは思ってもみませんでした。ひょっとしたら、この光景はホークスの優勝を暗示していたのかも知れません。

ベネット彗星と肩を並べるくらいとても明るく、ダストの尾とイオンテイルがきれいに分かれていてとてもインパクトのある大彗星でした。今まで見た彗星の中ではいちばんの印象として記憶に残っています。

2月初め頃より熊野町に数回出かけて撮影していましたが、近日点前の3月中旬頃には、イオンテイルも目立ちはじめ、薄明中にも明るく見えていました。また、近日点通過後の写真を撮影する為、市街地の西側にあたる湯来町で撮影場所を探していたら、ちょうど登山サークルの人達に会い（望遠鏡を用意されていたので）一緒に観測させてもらいました。当日は、空気が澄んでいてイオンテイルがハッキリ見えており、感激しました。