すばる、膨張を続ける「かに星雲」を撮影

【2007年3月13日 すばる望遠鏡】

国立天文台ハワイのすばる望遠鏡が撮影した超新星残骸M1（かに星雲）の画像が公開された。広い視野を高い解像度で撮影できる主焦点カメラ（Suprime-Cam）ならではの一枚だ。細部に着目すると、超新星爆発から1000年たった今も形を変え続けていることがわかる。

「かに星雲」の名前でも有名なM（メシエ）1は、小型望遠鏡で見ると小さな天体である。だが、世界最大クラスの望遠鏡で撮影するとなると、視野からこぼれんばかりに大きな天体だ。今回公開された画像はM1を悠々と収めていて、宇宙空間にぽつんと浮かんでいることを印象づける。高い解像度と集光力（像の明るさ）を持ちながら、同種の装置としてはたぐいまれな広視野を誇る「主焦点カメラ」ならではの一枚と言える。

もともとこの画像は、研究のために計画的に撮影されたのでもない。観測条件が整わずに当初の目標を断念した研究チームが、たまたますばるをM1に向けたのだ。「そのときは、何かきれいで、そのうえ主焦点カメラの能力をアピールできるような天体を見てみたかっただけでした」と研究チームの一人で国立天文台の山田亨助教授は語る。「ふたを開けてみれば、M1の膨張を見るのに役立つということで、海外の同僚もこの画像に興味を示しました」

M1はおうし座の方向7200光年の距離にある。巨大な質量を持つ恒星が一生の最期に爆発する「超新星」の残骸だ。

超新星爆発のようすは1054年に世界中で観測されている。およそ700年後、広がった超新星残骸を観測したフランスの天体観測者シャルル・メシエは、「彗星と紛らわしい天体」として「メシエカタログ」の筆頭に記載した。1969年には、周期0.33秒でX線やガンマ線を放射する「パルサー」が中心で見つかっている。その正体は、高速で回転する中性子星だ。超新星爆発によって中性子星が誕生することを決定づける、重要な証拠となった。

M1は天文学の歴史に何度も登場し、それだけ頻繁に観測された天体ともいえる。だが、爆発から1000年たった今も姿を変え続けていて、観測する意義が損なわれることは決してない。

＜参照＞

• すばる望遠鏡：
  • 虚空に浮かぶ超新星残骸：すばる主焦点カメラが捉えた かに星雲の変容
  • The Subaru Prime Focus Camera Captures Beautiful Details in the Crab Nebula

＜関連リンク＞

• 国立天文台： http://www.nao.ac.jp/
• すばる望遠鏡： http://subarutelescope.org/j_index.html
• アストロアーツ 星空ガイド： メシエ天体ガイド − M1

＜関連ニュース＞

• 2006/09/15 - 超新星爆発の光による重元素の生成メカニズムを解明
• 2000/06/02 - ハッブル宇宙望遠鏡がとらえたかに星雲 (HST)