「メッセンジャー」が撮影、21年ぶりの太陽系「家族写真」

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【2011年2月22日 NASA】

今年3月に水星周回軌道に入る予定の探査機「メッセンジャー」が撮影した太陽系の「家族写真」が公開された。

（メッセンジャーが撮影した太陽系の惑星の画像）

メッセンジャーが撮影した太陽系の惑星。クリックで拡大（提供：NASA, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Carnegie Institution of Washington）

（ボイジャー1号による太陽系の「家族写真」の画像）

1990年2月14日にボイジャー1号が太陽系の外側から撮影した太陽系の惑星。クリックで拡大（提供：Voyager 1 Team, NASA）

太陽系の「家族写真」といえば、1990年2月にNASAの探査機「ボイジャー1号」が太陽系の果てに向かう途中で撮影した歴史的写真が有名だが、このたび公開されたのは水星探査機「メッセンジャー」（MESSENGER）が太陽系の内側から撮影した新たな「家族写真」だ。2010年11月に撮影した34枚を合成したもので、天王星と海王星以外の惑星が写っている。

2004年に打ち上げられたメッセンジャーは、2度の金星フライバイと3度の水星フライバイを経て、いよいよ今年3月に水星周回軌道に投入される初の探査機となる見込みだ。初の水星全球撮影のほか、地殻構造や組成、磁場や薄い大気などを調査する。