太陽以外の恒星を回る系外惑星はすでに1000個以上見つかっており、もはや珍しい存在ではない。そしてその太陽にあたる恒星には、さまざまな年齢や組成のものがありバラエティに富んでいる。だがそのうち、星の集団である星団の中に見つかっているものは、ほんのひと握りしかない。ほとんどの恒星が星団として生まれることを考えると、これは不思議だ（注）。星団内での惑星の形成には、特別な何かがあるのだろうか。

この謎を解明するべく、独・マックスプランク地球外物理学研究所のAnna Brucalassiさんらは、かに座方向約2500光年彼方の散開星団M67を調べた。南米チリ・ラシーヤ天文台の口径3.6m望遠鏡に搭載した系外惑星探査用装置「HAPRS」を用いて、M67におよそ500個ある恒星のうち88個を選んで6年間観測を行った。

観測された星々は、通常系外惑星の探査対象となる恒星としては暗いものだが、HARPSの性能を最大限に発揮し、惑星の重力による恒星のわずかなふらつきを検出する方法（視線速度法、ドップラー法）で3つの惑星が発見された。恒星数に対する惑星数から言えば星団以外と同等の発見率だ。星団の中の惑星は、これまで観測にひっかからなかっただけで、実はありふれたものであることが示唆されたことになる。

惑星が発見された3つの恒星のうち1つ「YPB 1194」は、温度や質量、化学組成まで太陽とほぼ同じ、ふたごといえるほどそっくりのものだ。「太陽に似た」といってもいろいろあるが、ここまで似ている天体はなかなかないという。星団内にある「太陽のふたご」レベルの恒星に惑星が見つかったのは、これが初めてのことだ。

YPB 1194に発見された惑星は木星の3分の1程度の質量を持つ。公転周期は約7日と短く、液体の水が存在できるハビタブルゾーンからは外れている。

ステラナビゲータで系外惑星の位置を表示

天文シミュレーションソフト「ステラナビゲータ」では、およそ800個の「惑星の存在が確認された恒星」を追加天体として「コンテンツ・ライブラリ」で公開しており、系外惑星が発見された恒星を星図に表示できます。ステラナビゲータをご利用の方は、ステラナビゲータの「コンテンツ」メニュー→「コンテンツ・ライブラリ」からファイルをダウンロードしてください。