日食とは、太陽−月−地球がほぼ一直線上に並んだとき、地球から見て月が太陽の前を通り、その一部または全部を隠してしまう現象です。いくつか種類がありますが、太陽と、見かけがそれより少し小さい月がぴったりと重なって、太陽がリング状に見えるものを「金環日食」といいます。

太陽はほんの一部が現れるだけでも非常にまぶしいため、金環食ではそれほど空が暗くなりません。日食観察用の道具を通して見ると、左の写真のように欠けて見えます。

2012年5月21日の朝、日本の人口の7割が居ながらにしてこの金環日食を目撃する絶好の機会が訪れます。また、金環食が見られない地域でも、大きく欠ける太陽を見ることができます。“宇宙”を体感できる貴重な天体ショー、絶対に見逃せません。

今後日本で見られる金環／皆既日食

日付	種類	見られる場所
2030年6月1日	金環	北海道
2035年9月2日	皆既	北関東〜北陸
2041年10月25日	金環	東海〜近畿
2042年4月20日	皆既	太平洋沖

世界中で見ると、金環日食は1年に1度あるかないかという頻度で起こります。これは皆既日食と同じくらいです。最近では2009年1月（インド洋〜インドネシア）や2010年1月（アフリカ〜インド洋〜中国）で見られました。

日本では1987年9月23日の沖縄日食以来25年ぶりの金環日食です。2012年の次は、2030年6月1日の北海道となります。また今回のように、ほんの一部だけではなく日本列島を縦断する多くの地域で見られるのは、1000年近く前の平安時代（1080年）以来とも言われる、非常に珍しいチャンスです。

「日本で見られるのは25年ぶり」「めったに見られない」とはよく言われますが、珍しければいいというわけではありません。夕方の西の空のグラデーションも、地球が自転しているからこそ見られる「天文現象」。毎日見られるからといってその美しさに変わりはありません。

では、日食の何かすごいのでしょうか？

太陽と月の見た目サイズを実感できる！

5月21日の日食当日の太陽・月の見た目の大きさと距離を、実感できるレベルまで縮小してたとえてみましょう。「1.5km先にある直径14mの太陽の手前を、4m先にある直径3.5cmの月が通過するのを、直径13cmの地球の上から見る」という具合になります。
今回は月が太陽よりも見た目の上でわずかに小さいために金環日食となりますが、月がもっと地球に近い時には、太陽がすべて隠れる「皆既日食」が見られます（詳しくは下の「金環日食のしくみ」へ）。
太陽と月の見かけの大きさ、そして地球〜月の距離のわずかな変動といったバランスの妙が、日食という興味深い現象を生み出します。

太陽のパワーを実感できる！

日食は多くの人が太陽に注目する機会です。日食観察プレートや日食めがねなどの太陽観察用フィルターで太陽を見ると、意外に小さいことに驚くかもしれません。これほど遠く小さく見えるものが、まるですぐそばにあるかのように光と熱をもたらしていると考えると、太陽のすさまじいパワーを感じることができます。
さらに、金環食の時に大きく欠けて細い環になった太陽をフィルターごしに見てから、ゆっくりと視線を外して周囲の明るさを確かめてみると、より一層太陽の強力さを実感することができるかもしれません。

月が動いているところを直接見られる！

月は約27日周期で地球の周りを公転しています。星座などを背景に月が移動しているのは1日ごとに見てとれますが、じっと見つめていても月が動いていることはなかなかわかりませんよね。
日食の時は見かけの小さい太陽がすぐそばにあるため、月がじりじりと動くようすを直接見ることができます。日食の経過は地球の自転によるものと考えがちですが、実は月の公転によるものなのです。

以上はほんの一例です。それぞれ面白いと思うかどうかは見る人次第。まずは日食のことを知って、自分の眼で確かめて、自分だけの“日食のツボ”を発見してみよう。

地球の周りを回る月の軌道はすこしつぶれた楕円形なので、地球〜月の距離は一定ではありません。したがって月の見かけの大きさはその時々によって違ってきます。

金環日食は、皆既日食の時とくらべて月が遠くにあり、地球からの見かけが小さいときに見られるものです。太陽がすべて隠されず、一番外側がリングのように光って見えます。皆既日食の時は一瞬にして辺りが夜のように暗くなりますが、金環日食の場合は、太陽の見える面積は小さくても非常に明るいので、それほど暗くなりません。非常に強い光線を放っているため、直接観測するには日食観察プレートや日食メガネなど、特別なツールが必須です。（参考：どうすれば見られるの？ ＞）

2009年7月22日の「中国・トカラ皆既日食」は、日本国内で46年ぶりに見られるとして大きな話題になったのを覚えている人も多いはず。「皆既日食」と「金環日食」は、太陽と月の中心がほぼ重なる点では同じですが、皆既日食は太陽がすべて隠されるため、空が夜のように暗くなり、肉眼でも太陽の外気層である「コロナ」が輝いて見えます。あらゆる天体ショーのなかでも、とりわけドラマチックなものとされています。

中でも、皆既の始まりと終わりに瞬間的に見える「ダイヤモンドリング」はハイライトです。

月が太陽の一部を隠して、まるでかじったパンのように見えるのが「部分日食」。見られる頻度が比較的高く、最近では2011年6月2日に、北海道や東北でほんの少し欠ける太陽が見られました。

2012年5月21日の日食では、金環食が見られない地域でも、太陽が大きく欠ける部分日食を日本全国で見ることができます。「金環食にともなう部分食」です。同様に、皆既食が起こるときも、その周辺地域では部分食が見られます。

一方、皆既食や金環食が起こる地域は皆無でも部分食だけが見られるという時もあります。

A：いいえ。金環日食では月のみかけの大きさが太陽より小さいため、一番外側は覆い隠されずに残ります。この一部分だけでも太陽の光は強烈なので、条件が良いとき（空に雲が少なく晴れわたっている）に気をつけて見ない限り、気づくほどの変化はありません。

一方、皆既日食の時は太陽がすべて隠されるので、辺りが暗くなります。

Q：日食を見るのに日食めがねが絶対必要というのは本当？　日食めがねを売るための口実ではないのですか。

A：ピンホールの原理を使って太陽光を投影する方法なら、道具を購入することなく日食が欠けている様子を見ることができます。太陽光を小さな穴に通す、あるいは鏡で反射させて紙や壁に投影させると、欠けた太陽の形がわかります。詳しくは「観察方法ページ」をご覧ください。

太陽の方に向いて直接見る場合は、日食めがねや日食観察プレートなどのフィルターは必須です。

Q：「食分0.95」などといった数字をよく見ますが、「食分」とは何ですか。欠ける割合のことでしょうか。

A：その通り。太陽がどのくらい月に隠されているかを表す数字です。ただし、よく誤解されますが、「面積」ではなく、太陽や月の見かけの半径などが基準です。

Q：「いつ、どこで見られるの？」ページを見ると、日食の経過は西から東に向かって順に起こっていきますね。地球が西から東に向かって自転しているのを考えれば、日食は東から西に起こるのでは？

A：日食の経過は「地球の自転」ではなく「月の公転」によって起こっているものです。月は地球の周りを西から東に向かって回っているので、地上に落ちる影も西から東に向かって移動します。

普段はなかなか「月の公転」を実感することはありませんが、日食はその数少ない機会でもあります。

A：「株式会社アストロアーツ」です。月刊誌「星ナビ」などの書籍・ムックの発行や、天文シミュレーションソフト「ステラナビゲータ」などソフトウェア・アプリ、プラネタリウムシステムの開発、その他コンテンツの提供などを行っています。直営のオンラインショップでは自社製品やその他の天文関連グッズを取り扱っています。詳しくはアストロアーツのウェブサイトをご覧ください。