池谷・張彗星は1661年の彗星の再来か

【2002年2月28日 国立天文台・天文ニュース (528)】

池谷・張彗星(C/2002 C1)が2月1日に発見され(天文ニュース521)、3月下旬に4等級ぐらいに増光しそう(天文ニュース523)なことは、すでにお伝えしました。その後の観測および計算によって、この彗星は1661年に観測された彗星C/1661 C1の回帰である可能性が高まりました。

この結論にたどり着くまでには、ちょっとした曲折がありました。洲本市の中野主一(なかのしゅいち)さんは、2月10日までに観測された池谷・張彗星の軌道を調べて、C/1532 R1が回帰した可能性があることを指摘しました。この推定は新聞記事にも取り上げられ、全国に伝えられました。C/1532 R1は1532年9月に中国で発見され、12月末まで見えたという、ハレー彗星よりも明るい大彗星です。もしそうだとすると、470年ぶりの再出現で、池谷・張彗星は予測よりずっと明るくなるかもしれないとも思われました。

しかし、この期待はすぐに裏切られました。池谷・張彗星がC/1532 R1と同じであるとして計算した位置は、その後2月20日までの観測位置と少しずれてくることがわかったのです。そこで浮かびあがったのが、別の彗星C/1661 C1の回帰ではないかという推定です。C/1661 C1は、1661年2月にポーランドの天文学者ヘベリウス(Hevelius,J)が発見し、3月末まで見えたという彗星で、6度ほどの尾が見えたと記録されています。実をいうと、この彗星は発見当時からC/1532 R1との軌道の類似が指摘され、同一彗星の可能性も考えられました。もし同一彗星であるなら、1788年から1789年にかけてまた回帰するはずです。そうした期待をもって軌道が計算され、熱心に捜索されたにもかかわらず、その彗星の回帰は結局発見されませんでした。これでC/1532 R1とC/1661 C1が同一彗星である可能性は否定されたのです。

今回発見された池谷・張彗星とC/1661 C1とを同一と見なすことに対しては、現在のところ大きな矛盾がありません。341年ぶりの彗星回帰の可能性が高まっています。これだけ長周期で彗星回帰が確認された例はこれまでになく、確認されれば、これまででもっとも長周期の周期彗星になります。なお、1993年に発見されたマクノート・ラッセル彗星(C/1993 Y1 McNaught-Russell)が約1400年前の574年に見えた彗星の回帰ではないかといわれていますが、これは確実に同定されたものではありません。