NASA、系外惑星探査衛星「TESS」を打ち上げ

【2018年4月19日 NASA】

日本時間4月19日午前7時51分（米国東部時間18日午後6時51分）、NASAの系外惑星探査衛星「TESS（Transiting Exoplanet Survey Satellite）」を搭載した米・スペースX社のファルコン9ロケットが米・フロリダ州のケープカナベラル空軍基地から打ち上げられた。

「TESS」を搭載したファルコン9ロケットの打ち上げ（提供：NASA Television）

打ち上げから約1時間後、TESSが無事に太陽電池パネルを展開したことが確認されている。

今後TESSは数週間かけて、軌道を少しずつ細長い楕円形へと変更していく。軌道が月まで届くほどの楕円になったところで、TESSは月の重力を利用して軌道を調整し、地球を13.7日周期で周回する最終的な観測軌道へ入る。その後、約2か月にわたって搭載機器の機能確認や動作試験などを実施し、本格的な探査を開始する。

TESSのイラスト（提供：MIT）

TESSは、惑星が主星の手前を通過することで主星の光が定期的にわずかに暗くなる様子を観測して惑星を検出する（トランジット法）。これまでに確認されている約3700個の系外惑星のうち、78%以上がトランジット法を利用した観測から発見されたもので、NASAの系外惑星探査衛星「ケプラー」もこの手法によって2600個以上の系外惑星を発見してきた。

TESSは4つの広視野カメラを使って、最初の1年間に南天を、2年目に北天をそれぞれ観測し、最終的には全天の85%の領域で系外惑星を探査する。地球から30～300光年の範囲に位置する近く明るい恒星を観測ターゲットとしており、これらの星を巡る惑星を新たに数千個発見することが期待されている。

ターゲットとなる星が明るいと分光観測を行うことが可能で、スペクトル中に見られる原子や分子が放射する光（輝線）や、特定の波長の吸収（吸収線）をもとに、惑星の質量や密度、大気の組成を知ることができる。惑星の大気に水をはじめとする生命にとって重要な分子が含まれていることがわかれば、生命に適した環境に関する手がかりとなる。

「TESSが発見する惑星は、今後数十年間にわたって素晴らしい研究対象となることでしょう。系外惑星研究の新たな時代の幕開けです」（TESSプロジェクト・サイエンティスト Stephen Rinehartさん）。